Johannes Friedemann doit vivre avec une malformation physique après que la nourrice l'ait fait tomber de la table à langer lorsqu'il était enfant. Il se retire dans la solitude et renonce à l'amour, jusqu'à ce qu'il rencontre la belle Gerda de Rinnlingen. Lors d'une réception, il la suit dans le parc, mais après sa déclaration d'amour, il est ridiculisé par Gerda. « L'apparition d'une femme étrangement belle, mais froide et cruelle », écrit Thomas Mann à propos de sa première nouvelle de 1897, « signifie l'irruption de la passion dans cette vie protégée, qui renverse tout l'édifice et détruit même le héros silencieux. ».
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